Las olas de calor son cada vez más frecuentes e intensas en Brasil y en todo el mundo. Este fenómeno puede producirse en cualquier estación del año, tanto en el hemisferio sur como en el hemisferio norte, pero es especialmente intenso en primavera y verano, cuando aumenta de forma natural la insolación diaria, es decir, el número de horas de sol.
Desde hace décadas, el aumento de la frecuencia y la intensidad de las olas de calor, tanto en la atmósfera como en el océano, constituye una de las advertencias más recurrentes de la Organización Meteorológica Mundial (OMM) y la Organización Mundial de la Salud (OMS). Los años 2024, 2023 y 2025, en ese orden, fueron los más cálidos registrados por la ciencia moderna desde el período preindustrial (1850-1900). En 2024, por primera vez, la temperatura media global de la Tierra —considerando los océanos y la atmósfera— superó el umbral de alerta de 1,5 °C establecido por el Acuerdo de París.
¿Qué es una ola de calor y cuáles son sus características?
Una ola de calor —también llamada burbuja de calor— es una sucesión de días o incluso semanas durante los cuales las temperaturas en una región relativamente extensa se mantienen muy por encima de la media habitual para una determinada época del año. Aunque no existe un consenso absoluto en la literatura científica sobre la definición de una ola de calor, la Organización Meteorológica Mundial considera que este fenómeno se produce cuando las temperaturas permanecen al menos 5 °C por encima de la media histórica durante un mínimo de cinco días consecutivos.
Además del aumento de las temperaturas que normalmente se registran por la tarde, durante una ola de calor también se observa un incremento del calor nocturno, lo que genera un mayor estrés térmico.
¿Cómo se forma una ola de calor?
Las olas de calor se generan por bloqueos atmosféricos causados por grandes sistemas de alta presión atmosférica. Un bloqueo atmosférico consiste en un estancamiento del movimiento habitual del aire, provocado por una zona de alta presión que permanece inmóvil, o casi inmóvil, en la misma posición durante al menos cinco días consecutivos, aunque puede durar varias semanas.
Las altas presiones atmosféricas son regiones donde la presión del aire es superior a la de las zonas circundantes. Estas provocan un movimiento descendente del aire (de arriba hacia abajo) denominado subsidencia. Este movimiento comprime el aire cerca de la superficie, haciendo que se caliente aún más.
La subsidencia también seca el aire, reduce la humedad e inhibe la formación de nubes, disminuyendo considerablemente las probabilidades de lluvia. Por eso, las olas de calor suelen estar asociadas con:
- Cielos poco nubosos.
- Predominio de aire seco.
- Escasas precipitaciones.
- Fuerte incidencia de la radiación solar (días muy soleados).
Los bloqueos atmosféricos pueden producirse en cualquier época del año, incluso en invierno. Sin embargo, cuando ocurren en primavera y verano —estaciones naturalmente más cálidas—, la acumulación de aire caliente intensifica aún más las temperaturas.
Peligros asociados al calor intenso
Sobrecarga del sistema eléctrico
Durante una ola de calor, el uso continuo y simultáneo de aparatos como aires acondicionados y ventiladores provoca un aumento considerable del consumo de electricidad. Este pico de demanda puede sobrecargar la red de distribución y, en algunos casos, provocar cortes de suministro eléctrico y apagones puntuales, especialmente en los grandes centros urbanos.
Impactos en la agricultura
El calor intenso provoca estrés térmico en las plantas, reduce el potencial productivo de los cultivos y acelera la evapotranspiración. Como consecuencia, aumenta la necesidad de riego y se incrementan los costes de producción, además de producirse posibles pérdidas agrícolas durante episodios prolongados de temperaturas extremas.
Aumento del riesgo de incendios
La combinación de temperaturas elevadas, falta prolongada de lluvias y baja humedad relativa crea condiciones muy favorables para el inicio y la rápida propagación de incendios. Esta situación agrava los incendios en zonas de vegetación, amplía los daños ambientales y aumenta los riesgos para la población.
Baja humedad del aire
Durante los episodios de olas de calor, la humedad relativa del aire puede situarse por debajo del 30 % y, en situaciones más críticas, alcanzar niveles inferiores al 20 %. Estas condiciones favorecen la sequedad de las vías respiratorias y pueden provocar irritación en los ojos y la garganta, hemorragias nasales y agravamiento de enfermedades respiratorias, especialmente en grupos más vulnerables, como los niños, las personas mayores y quienes padecen enfermedades respiratorias crónicas.
- Durante los períodos de calor intenso y aire seco, también es fundamental evitar las quemas. Cualquier foco de incendio debe comunicarse a las autoridades competentes para impedir que las llamas se propaguen rápidamente.
Precauciones esenciales durante una ola de calor
Ante episodios de calor extremo, adoptar medidas preventivas es indispensable para reducir los riesgos.
- Mantener una hidratación constante: beber agua regularmente, incluso cuando no se tenga sed.
- Evitar las bebidas alcohólicas y el consumo excesivo de cafeína, ya que pueden agravar la deshidratación.
- Reducir la exposición al sol durante las horas más calurosas, especialmente entre las 10:00 y las 16:00, cuando la radiación solar es más intensa.
- Usar ropa ligera y de colores claros, que favorece la regulación térmica del cuerpo y reduce el estrés térmico.
- Mantener los espacios interiores bien ventilados, procurando que haya circulación de aire siempre que sea posible.
- Buscar lugares climatizados cuando las temperaturas sean muy elevadas.
- Extremar las precauciones con los grupos vulnerables, como las personas mayores, los niños, las mujeres embarazadas y quienes padecen enfermedades crónicas, ofreciéndoles agua con frecuencia.
Tendencia: olas de calor más frecuentes e intensas
A medida que avanza el cambio climático, los episodios de calor extremo se vuelven más comunes, prolongados e intensos. Los estudios indican un aumento de la frecuencia, la intensidad y la duración de las olas de calor en las últimas décadas, lo que refuerza la necesidad de mantener una vigilancia constante y adaptar la sociedad a este nuevo patrón climático.
El informe sobre el clima mundial de 2025, publicado en el marco del proyecto Lancet Countdown de la revista científica The Lancet, mostró que, en promedio, durante el período comprendido entre 2020 y 2024, el 84 % de los días de ola de calor experimentados anualmente por la población mundial no se habrían producido sin el cambio climático.
Promedio de días con olas de calor en relación con el cambio climático y el IDH (Fuente: https://lancetcountdown.org/).
